古代的柔然分成了两个民族，一个是蒙古族，另一个是汉族。柔然是北方草原的部落联合体，国灭后，部分并入西魏和北齐，最终融入中原汉族。留居草原的柔然部众成为现在蒙古族的组成部分。

柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。