守陵制度始于西汉。皇帝死后宫女需要去守陵。

皇后、太后单独下葬，也会安排一定数量的守陵宫女。

西汉初年，吕后妒恨刘邦的宠妃，在高祖驾崩之后，吕后便把那些没有生育子嗣的嫔妃打发到陵园去居住。汉武帝后宫人数膨胀，守陵的嫔妃宫女人数更多。

为帝王守陵的人，只能长年奉守陵园中的宫室，在无尽的愁思中虚度年华，任凭红颜老去。被宫中太监押送到陵园来，锁住的是大门和无望的青春，到死都出不去。守陵的宫女每天还需要哭灵，她们必须每天都唱歌给死去的天子听，稍有懈怠，便会被认为是对先皇不敬，失去性命。