洞庭波兮木叶下的意思是树木轻轻地摇动,秋风瑟瑟；洞庭湖上的水波微微荡漾,树叶也轻轻地打着旋下落。该诗句出自先秦时期的著名诗人屈原所作楚辞《九歌·湘夫人》“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。登白薠兮骋望，与佳期兮夕张”。

望断秋水、不见伊人的湘君搔首蹰躇，一会儿登临送目，一会儿张罗陈设，可是事与愿违，直到黄昏时分仍不见湘夫人前来，更突出了充溢于人物内心的失望和困惑，大有所求不得、徒劳无益的意味。