原核生物是以环状双螺旋脱氧核糖核酸丝为遗传物质。原核生物是指一类细胞核无核膜包裹，只存在称作核区的裸露DNA的原始单细胞生物。它包括细菌、放线菌、立克次氏体、衣原体、支原体、蓝细菌和古细菌等。

它们都是单细胞原核生物，结构简单，个体微小，一般为1-10µm，仅为真核细胞的十分之一至万分之一。原核生物即广义的细菌，指一大类细胞核无核膜包裹，只存在称做核区的裸露DNA的原始单细胞生物，包括真细菌和古生菌两大类群，但由于古生菌又具有许多真核生物的特征，明显区别于细菌，因此不将古生菌列入其中，而将其拿出来单独描述。具体根据外表特征等方面可以把原核生物分为狭义的细菌、蓝细菌、放线菌、支原体、衣原体、螺旋体和立克次氏体七大类。