直系军阀先是冯国璋，冯死后是曹锟、吴佩孚，投靠美英帝国主义，他们长期占据北京直隶地区故得名，一度成为各帝国主义国家承认的中国合法政权，皖系军阀段祺瑞和奉系军阀张作霖，也曾投靠日本帝国主义，窃取到国家的权利。孙传芳是从直系军阀中独立出来的自成一派的军阀，以上海浙江为根据地，但独立出来较晚，所以三大军阀的前期是：直、奉、皖，后期国民革命军北伐时是：直、奉、孙。