汉宣帝神爵二年(公元前60年)设西域都护府，名为乌垒城（前名轮台国），是当时汉朝管理西域三十六国的政治、经济、文化和军事中心。

西域都护府是汉朝时期在西域（今新疆地区）设置的管辖机构。是汉代西域官阶最高的官职。

“都护”是汉西域地方最高长官，“秩比二千石”，相当于内地的“郡都尉”。“郡都尉”是一郡首脑太守的副职，掌管军事。西域因地位特殊，故设“都护”，实际上与郡级区划相等。

其主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。“都护”统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，各国“自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶”，确认是汉的官员。