阴阳原指日光向背，向日为阳，背日为阴。中国位于北半球，山水一般逞东西走向。由于中国地形是西北高且向东南渐低，河流在流动时会倾向于往东南方向流动，南岸较容易受到河水的侵蚀，形成南湿北干的情形，故称水之北为阳、水之南为阴。

以中国古人的视点来观察太阳会是从东方升起经由南方最后落到西方，山的南面是向阳坡，山的北面是背光坡。南面的日照一定较北面充足，因此也有“山南谓阳、山北谓阴”之说。