在1000多万年前，地壳的断裂作用形成了这一巨大的陷落带，板块构造学说认为，这里是陆块分离的地方，即非洲东部处于地幔物质上升流动强烈的地带.在上升流作用下，东非地壳抬升形成东非高原，上升流向两侧相反方向的分散作用使地壳脆弱部分张裂、断陷而成为裂谷带.张裂的平均速度为每年2厘米到4厘米，这一作用至今一直持续不断地进行着，裂谷带仍在不断地向两侧扩展着。