都护府源自西汉宣帝神爵二年设在乌垒的西域都护府，统领大宛及其以东城郭诸国，兼督察乌孙、康居等游牧行国。魏、西晋设有西域长史府，唐朝统一西域，设立安西、北庭、昆陵、蒙池等都护府，疆域不仅包括今新疆在内的西域，更达里海之滨。

都护府置都护、副都护、长史、司马等职，掌统诸蕃，抚慰征讨，叙功罚过。又置录事参军事、录事、诸曹参军事、参军事等，如州府之职。有大、上、中之分，大都护府由亲王遥领大都护，别置副大都护主府事。自贞观十四年创设安西都护府起，终唐一代，建置时有改易。