《大江大河》主要讲述宋运辉、雷东宝和杨巡在改革开放的大背景下，坚持不懈，努力奋斗的故事，三人是国营经济、集体经济和个体经济的典型代表，他们的故事虽然不能代表所有人，但很多人都能从他们身上看到自己的身影。

宋运辉出身不好，所以一直受尽歧视，恢复高考后，他和姐姐宋运萍同时考上大学，然而却只有一人能够进入大学校园读书，最后姐姐牺牲自己成全了他，宋运辉的命运也因此发生改变，他毕业后进入金州化工厂，逐渐成为厂里的得力骨干。

雷东宝复员后便成为小雷家的书记，原本小雷家在各个村子里是最穷的，但雷东宝做事快速果决，雷厉风行，他紧紧抓住各种机遇，大力发展小雷家经济，虽然也曾遇到阻碍和困难，但在他的不断努力下，小雷家逐渐变得越来越好。

杨巡是三人中年纪最小的，他很小便辍学了，起初只是走街串巷卖馒头，后来去往东北发展，之后便回到家乡租了个小铺面，专门卖小雷家的电线，虽然也曾遇到诸多困难，但杨巡性格坚毅，不怕吃苦，最终走向了成功。