蔡伦造纸有剪切、沤煮、打浆、悬浮、抄造、定型干燥等步骤。

最初的造纸作坊诞生时，蔡伦率领几名皇室作坊中的技工利用丰富的水资源和树木，剥树皮，捣碎，泡烂，再加入沤松的麻缕，制成稀浆，用竹蔑薄薄捞出一层凉干，揭下，造出了最初的纸。人们试用后，发现纸容易破烂，又将破布、烂鱼网捣碎，或制丝绵时遗留的残絮等，掺进浆中，再制成的纸便难以扯破。为了加快制纸进度，蔡伦又指挥人们盖起烘焙房，湿纸上墙烘干，不仅速度快，且纸张平整。