玄武湖的历史最早可追溯到距今2220多年前的先秦时期，早先有“桑泊”、“后湖”、“北湖”之称。相传南朝宋文帝时期，有一年大旱，湖底朝天、土地龟裂。上至皇帝，下至百姓，个个烧香求佛，龙王就是不下一滴雨。

奸臣石刮为了铲除异己，向宋文帝提交了二十个字的奏折：“龙王丧正宫，四海寻美颜，要想天不旱，就得把玉献。”宋文帝轻信石刮，将矛头指向大臣江左之女，当众人准备将江左之女江玉推向湖中时，江玉也进献了二十字奏折:“龙王觅美颜，须把美玉献，双石指美玉，北湖把眼填。”

最后，宋文帝采纳了江