帝师在古代是帝王的老师，此外，封建时代皇帝敬赠智博功高德隆之臣也有称帝师的，如明朝开国谋臣刘来基就被赐称帝师。元朝蒙古统治者崇奉吐蕃佛教，帝师在元廷地位极高。帝后妃主都接受灌顶（洗礼）。

帝师来去京师，百官隆重迎送。生时受大量布施、赠赏，死后赙金可达上千两黄金、上万两银和上万匹缯帛。帝师的子弟和门徒很多人被封为国师、司空、司徒、国公自，这些高级僧侣也享有种种特权。