关羽大意失荆州后，孙吴联盟破裂了，在这种情况之下东吴觉得有必要改善和曹魏政权的关系，于是孙权向曹操称臣，并上供了不少的东西，大象就是其中之一。当然，称臣只是三国乱世的一种手段而已，孙权的真正目的是希望联合曹魏，以缓解来自曹魏的威胁。曹操收到了大象后非常高兴的，不妄自己说了“生子当与孙仲谋”的夸赞话，也就有了“曹冲称象”的故事。