颐和园里的湖叫昆明湖。昆明湖是清代皇家诸园中最大的湖泊，湖中一道长堤──西堤，西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面划分为三个大小不等的水域，每个水域各有一个湖心岛。

这三个岛在湖面上成鼎足而峙的布列，象征着中国古老传说中的东海三神山──蓬莱、方丈、瀛洲。

昆明湖总面积有3000亩之阔，大约2平方公里，比北京市内的五个北海还要大。湖面主要向东西面面发展，有计划地把原来的湖岸上一部分土地闺在湖中，便成了湖内西堤及三岛。