该句原出《尚书·吕刑》：“刑罚世轻世重，惟齐非齐，有伦有要。”

意思就是刑罚的轻重在每个朝代都有所不同。从这个事实出发，就得出一个道理，即刑罚应当根据每个朝代的实际情况来制定，轻重有别，也就是所谓的乱世用重典，盛世用宽刑的意思，不能够直接照搬前代经验。 不过必须强调的一点是，刑罚世轻世重是封建时代的原则，也是封建君主滥施刑罚的一个主要借口，看似有道理，其实是违背现代尊重人权的原则的，因此需要对其扬弃吸收。