儿童具有表现思维；有运用符号的能力；其智力活动处于表象水平；思维不可逆；自我中心。瑞士心理学家皮亚杰将儿童从出生后到15岁的智力发展划分为四个阶段。前运算阶段是指从儿童学习一种语言开始持续到大约5岁至6岁。

皮亚杰假设认知发展经历四个阶段，在每一阶段，个体都具有组织和解释信息的能力。当个体发展到一个新阶段时，早期阶段所获得的能力并不会消失，而是整合为一种全新的方法来进行思考和学习。