锦标赛是现代常见的一种体育比赛形式，其中的“锦标”一词，来源于我国古代最盛大的体育活动——竞渡。也就是现在的赛龙舟。

竞渡起源于春秋战国时期，南朝梁吴均《续齐谐记》中说：“楚大夫屈原遭谗不用，是日（五月五日）投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端阳竞渡，乃遗俗也。

到了唐代，龙舟竞渡逐步由以纪念为主转变到以竞赛为主，其程序和规则也更加严密、完整。为了裁定出名次，人们又在终点插上一根长竿，竿上缠绕着鲜艳夺目的锦缎彩绸，称之为“锦标”，又叫“彩标”。设置“锦标”的意义，一是其非常醒目，可以作为比赛终点的标志；二是其价值不菲，可以作为奖励优胜者的奖品。

“锦标”的意义一直延续至今，现在已成为体育比赛的标志和取胜者的荣誉，而代表某项体育运动最高水平的比赛，一般也都称作锦标赛。