曹操的观沧海中的沧海是指东海。 沧海，指大海。以其一望无际、水深呈青苍色，故名。亦指我国古代对东海的别称。

历来对东海的解释有三：

1、 大海。 汉 董仲舒 《春秋繁露·观德》：“故受命而海内顺之，犹众星之共北辰，流之宗沧海也。” 宋 苏轼 《清都谢道士真赞》：“一江春水东流，滔滔直入沧海。” 明 林鸿《金鸡岩僧室》诗：“夜来沧海寒，梦遶波上月。” 瞿秋白《赤都心史》九：“皓月落沧海，碎影摇万里。”

2、 我国古代对东海的别称。