湖南之所以被称为“三湘”，一般有下面几种说法：

一种说法是指：湘水发源与漓水合流后称漓湘，中游与潇水合流后称潇湘，下游与蒸水合流后称蒸湘，故名“三湘”。

一种说法是指：湘乡为下湘，湘潭为中湘，湘阴为上湘，合称“三湘”。

一种说法是指：用作湘东、湘西、湘南三地区的总称，泛指湖南全省。

湖南三面环山，东有幕阜山、罗霄山脉；南有南岭山脉；西有武陵山、雪峰山脉，海拔从500米至1500米不等。湘北为洞庭湖平原，海拔多在50米以下。湘中则丘陵与河谷相间。全省形成从东南西三面向北倾斜开口的马蹄形状。境内水系比较发达，湘北有洞庭湖，为全国第二大淡水湖。省内主要河流有湘江、资水、沅水和澧水，分别从西南向东北流入洞庭湖，经城陵矶注入长江。省内河网密布，淡水面积达1、35万平方公里。5公里以上河流5341条，河流可通航里程1、5万公里，内河航线贯通95%的县市和30%以上的乡镇。