荤菜用来指肉菜的原因是：

荤菜，在古代宗教指的是一些食用后会影响性情、欲望的植物，主要有五种荤菜，合称五荤，佛家与道家所指有异。近代则讹称含有动物性成分的餐饮食物为荤菜，事实上这在古代是称之为腥。

当佛教传到中国后，通过本土化的过程，修改了一些戒律，例如把吃有知觉能力的有情众生也等同地看做杀生，故发展到现在除密宗外的绝大部分宗派都不允许吃鸡鸭鱼肉等有情众生。现在的北传佛教，即修习大乘佛法的人，都是禁止吃那些肉类食物。