这是一首童话诗，全诗以拟人化的手法，借一只母鸟自诉艰辛危苦，寓寄诗人对当前处境的感慨和不平。首章写母鸟对迫害它的鸱鹗的警告；第二章写母鸟趁天晴加固窝，以便抵御自然灾难和人祸；第三章写母鸟为建窝而劳累不堪；第四章写母鸟为窝未建成而忧惧。通篇都是深忧危苦之词，诗人想必是有所寄托的，但具体所指已无法知道了。旧注家根据《尚书·金縢篇》，说是周公向成王表白自己心迹而作的，然于诗义不合，不足信。