重金属是指分子量大于40的金属，即原子序数在钙元素之后的金属，故稀土元素是重金属。

稀土元素是17种特殊的元素的统称，由于瑞典科学家在提取稀土元素时应用了稀土化合物，故得名稀土元素。

稀土元素就是由化学元素周期表中镧系元素—镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥，以及与镧系的15个元素密切相关的元素—钇和钪共17种元素组成的。