“红头文件”并非法律用语。“红头文件”因往往套着象征权威的“红头”而得名，泛指政府机关发布的措施、指示、命令等非立法性文件，长期以来都是各级行政机关实施行政管理活动的重要抓手。从制定机关的权限来看，行政法规的制定机关是国务院，规章的制定机关是31个省、自治区、直辖市人民政府，19个较大的市人民政府，以及国务院各部门、各直属机构和具有行政管理职责的直属事业单位。

政府的红头文件是作为法律的补充治理手段，也叫政策，是具有行政约束力的，必须执行。