向日葵从发芽到花盘盛开之前的这段时间是向日的，其叶子和花盘在白天随太阳从东转向西，不过并非即时的跟随，植物学家测量过，其花盘的指向落后太阳大约12度，即48分钟，太阳下山后，向日葵的花盘又慢慢往回摆，在大约凌晨3点时，又朝向东方等待太阳升起，在阳光的照射下，生长素在向日葵背光一面含量升高，刺激背光面细胞拉长向太阳转动，在太阳落山后，生长素重新分布，使向日葵转回东方，盘盛开后，就不再向日转动，而是固定朝向东方，向日葵的花粉怕高温，如果温度高于30℃，就会被灼伤，因此固定朝向东方，可以避免正午阳光的直射，减少辐射量，而且花盘在早上受阳光照射，有助于烘干在夜晚时凝聚的露水，减少受霉菌侵袭的可能性，向日葵由于其生长前期的幼株顶端及中期的幼嫩花盘会跟着太阳转动而得名，但向日葵朝阳不仅与光能照射有关，与重力作用也有密切关系。