浑水摸鱼是三十六计里面的。此计用于军事，是指当敌人混乱无主时，乘机夺取胜利的谋略。在混浊的水中，鱼儿辨不清方向，在复杂的战争中，弱小的一方经常会动摇不定，这里就有可乘之机。

“浑水摸鱼”一词，起初可能是渔民们从捕鱼实践中摸索、总结出来的一句经验性俗语。公元前6世纪希腊寓言家伊索的《伊索寓言》·渔夫 中讲的是混水摸鱼的故事：一位渔夫在河里捕鱼时，先拦河张网，然后用绳子拴上石块，面向鱼网击打水底，鱼吓得到处乱游，有些撞进网里。

当地有人见渔夫这样做，责怪他把水搅浑了，使人不能喝到清水。渔夫说：“若不是把水搅浑，我就捕不到鱼，捕不到鱼，我就得饿死。”

有人把它作为“浑水摸鱼”的来源。寓言译介到中国来的时间与《三十六计》成书时间的先后关系有待进一步考证。

后来逐渐被移植到社会生活的其他领域，以至被兵家和军事指挥员们用来作为表述军事谋略的军事术语。