北京大学，简称北大，诞生于1898年，初名京师大学堂，是中国近代第一所国立大学，也是最早以大学之名创办的学校，其成立标志着中国近代高等教育的开端。北大是中国近代以来唯一以国家最高学府身份创立的学校，最初也是国家最高教育行政机关，行使教育部职能，统管全国教育。北大催生了中国最早的现代学制，开创了中国最早的文科、理科、社科、农科、医科等大学学科，是近代以来中国高等教育的奠基者。

1912年5月3日，京师大学堂改称北京大学校，严复为首任校长。1916年，蔡元培出任校长，循思想自由原则、取兼容并包之义，把北大办成全国学术和思想中心，使北大成为新文化运动中心、五四运动策源地。1937年抗日战争爆发，北大与清华大学、南开大学南迁长沙，组成国立长沙临时大学。不久迁往昆明，改称国立西南联合大学。1946年10月在北平复学。1952年院系调整，校园从内城沙滩红楼迁至西北郊燕园。