汉武帝原来名叫“刘彘(音zhi去声）”，七岁时他的父亲汉景帝把他的名字改为“刘彻”。他的取名和改名经过《汉武故事》有记载：

根据上述记载，初生时取名“彘”，是汉高祖托梦给景帝要景帝取的。七岁时，汉景帝废掉原来太子刘荣，改立刘彘时，认为“彘”有“彻”（“通”和“聪明”）的意义，乃改名为刘彻。

按：“彘”字就是古代也只有“猪”的意思,按照现代中国人的观念，猪不但脏而且笨，但汉朝时却取为皇家子弟的名字，而且认为猪很“通”很“聪明”，由此可见古今中国人习俗观念之差异。

当时许多贵族子弟由于养尊处优，导致身体羸弱，不到成年就死去了。汉武帝的父亲汉景帝为了使自己的孩子能够身体强壮，故意给他们取一些老百姓用的低微下贱的名字。

等到汉武帝成年，做了皇帝后，就改为刘彻了。