第一回，甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀。作者自述此书之来源，女娲炼石补天留下石头求一僧一道带他到人间去。甄士隐梦中遇见僧道并听见了关于绛珠草与神瑛侍者的故事。甄士隐助贾雨村进京赶考。贾雨村初见娇杏，元宵节霍启弄丢英莲。大火烧了甄士隐家，投靠其岳父。贾雨村做官后又见娇杏。

第二回，贾夫人仙逝扬州城，冷子兴演说荣国府。贾雨村娶娇杏，贾雨村被罢官后到林如海家给黛玉当老师，黛玉丧母，郊外遇冷子兴，冷子兴讲述贾府从祖宗辈到现在的发展，介绍了贾家现有人物也就是本书中的主要人物以及甄宝玉的情况。

第三回，林黛玉应贾母要求离父进京，贾雨村借助林如海的推荐与黛玉共同进京等待复职，家政见贾雨村并说明复官的事，林黛玉见贾母，见贾家三春，见贾赦家政，与贾母一起吃饭，见宝玉，宝玉摔玉，袭人劝黛玉。

第四回，贾雨村补授应天府，薛蟠为买英莲打死冯渊，贾雨村经门子提醒胡乱判案，徇私枉法，门子讲述英莲自丢失之后的大概境遇。薛蟠带薛姨妈与薛宝钗入京，见贾母，安排在贾府的住处。

第五回，宝玉随贾母到宁国府赏花，因要睡觉辗转来到秦可卿的房间，梦中来到太虚幻境，遇见警幻仙子，警幻引宝玉进薄命司，看金陵十二钗正册副册又副册判词，又引其换看红楼梦十二支曲子，为使其顿悟，以其妹可卿许配之，授其云雨之事，最后被吓醒。