细胞核控制着生物的发育和遗传。细胞的控制中心是细胞核，细胞核中有染色体，染色体中有DNA，DNA上有遗传信息。在生活的细胞中，物质和能量的变化是由细胞核内的遗传信息控制的；而生物体建造自己生命大厦的蓝图也储存在细胞核内的遗传信息库中。克隆羊多莉长得像供核母羊是因为细胞核内有遗传物质。

细胞核是细胞内遗传信息的储存、复制和转录的主要场所。它是英国科学家布朗于1831年发现并命名的。大多呈球形或椭圆形。通常一个，也有两个或多个的。借双层多孔的核膜与细胞质分隔。核内含有核液、染色质(或染色体)和核仁。

细胞核是存在于真核细胞中的封闭式膜状胞器，内部含有细胞中大多数的遗传物质，也就是DNA。这些DNA与多种蛋白质，如组织蛋白复合形成染色质。而染色质在细胞分裂时，会浓缩形成染色体，其中所含的所有基因合称为核基因。细胞核的作用，是维持基因的完整性，并借由调节基因表现来影响细胞活动。