游戏开始时，红方先走，然后轮流走棋。每次可走动一只兽，每只兽每次走一方格，除己方兽穴和小河以外，前后左右均可。斗兽棋的三种常见开局：进鼠、退象、进狮。

斗兽棋整个游戏画面是分为两块区域，中间有河流分割两块区域，有桥梁可以让彼此的动物过河，要取得胜利，必须占领那一边动物的巢穴获胜利。狮子和老虎可以跳跃过河流，老鼠则可以游过河流，不一定非要从桥梁过河，而且当老鼠在河中的时候，可以阻挡狮子和老虎跳过。可以捕食在旁边格子里比你小的动物，但唯一例外的是，老鼠可以捕食大象。