东林书院是明代晚期一个蜚声士林的讲学中心，东林党是这个时期地主阶级中的一个影响颇大的政治集团。后者因前者而得名，前者亦因后者而益显，它们在明代后期的文化史和政治史上写下了有声有色的篇章。 说起东林书院的历史，首先要提到北宋一位学者杨时。杨时，字中立，南剑州将人。他在学术思想上以程颐、程颢为师，是二程学说的积极传播者，号称“龟山先生”。南宋初年，他被东南学者推为“程氏正宗”。杨时晚年，优游林泉，以著书讲学为事。因为杨时非常喜爱庐山“东林”景色，所以把他讲学的地方取名为东林书院。元时，东林书院废为僧舍。 东林书院的复兴，则已是明朝晚年的事情了。明神宗万历二十二年，当时任吏部文选司郎中的无锡人顾宪成，因在“廷推阁臣”的问题上“忤帝意，削籍归”。里居后的顾宪成，一面著书，一面讲学。但是，他并没有一个满意的讲学场所。