当控制眼部肌肉的面部神经受到外来刺激或压迫时，就会导致其产生收缩，从而引起眼皮(医学上称眼睑)的跳动。人的眼皮内有两种肌肉，一种叫眼轮匝肌，形状像车轮，环绕着眼睛，当它收缩时，眼皮就会闭合，这种眼轮匝肌受面部神经的支配。而另一种眼皮肌肉叫提上睑肌，当它收缩时，眼皮就会睁开，这种肌肉受动眼神经的支配。

在眼皮的这两种肌肉组织中，眼轮匝肌对保护眼球有很重要的作用，它能通过不断的闭合对角膜进行润滑和清洗，并对任何外来刺激作出保护性反应。 在正常情况下，这些睁眼闭眼活动都受大脑神经的支配，可是一旦支配轮匝肌的面部神经受到某种外来因素的刺激，它就可能不听大脑的指挥而自主行动，使眼轮匝肌产生反复的收缩，甚至痉挛或颤动，人们就会明显感觉眼皮在不由自主地跳动，这就是眼皮跳。

大多数人只是局限于上眼皮或下眼皮的跳动，但有的人会逐渐发展为上下眼皮的不停抽动。支配眼皮肌肉的面部神经在传导通路上的任何部位受到刺激，均可导致眼皮的跳动，神经受到刺激的部位不同，眼皮跳动的部位、跳动的范围及程度也不同。如果刺激因素仅局限于支配眼轮匝肌的神经末梢，也就是眼皮附近，那么所表现出来的症状就是单纯的上眼皮或下眼皮跳。如果受刺激部位在脑腔内的面部神经主干部位，那么跳动范围会累及整个上下眼皮，最直观的表现就是不由自主地不停眨眼，医学上称之为“眼睑痉挛”。