卡尔文用14C标记的14CO2供小球藻。美国科学家卡尔文等用小球藻做实验：用14C标记的14CO2，供小球藻进行光合作用，然后追踪检测其放射性，最终探明了CO2中的碳在光合作用中的转化途径，这一途径称为卡尔文循环。

卡尔文，美国著名生化学家，加州大学伯克利分校教授、劳伦斯伯克利国家实验室研究员。他在科学上的主要成就，是推动和发展了“配位化学”(亦称“络合物化学”)，特别是对金属螯合物的研究做出了贡献。螯合物现已成为络合物化学中最重要的一个分支。此外，他研究二氧化碳通过光能和生物催化的作用转变为碳水化合物的过程，这个过程现被取名为“卡尔文循环”。这次研究成果揭示了自然界中最基本的生命活动过程，同时也为人类有效地利用太阳能开辟了广阔的前景。由于这项工作具有的现实意义，他获得了1961年度的诺贝尔化学奖金。他的主要著作有：与海德尔伯格等合著的《碳的同位素》；与马岱尔合著的《金属螯合物的化学原理》；与巴沙姆合著的《碳在光合作用中的活动机理》等。