北宋：唐朝末年，爆发了黄巢起义。唐朝灭亡之后，中国历史进入了五代十国的混乱时期。960年，手握重兵的后周禁军将领赵匡胤，借口契丹与北汉联合进攻边境，率军北上，在陈桥驿发动兵变，取代后周，建立宋朝。但宋朝的统一仍然是不完全的，与当时的契丹和西夏形成三国鼎立之势。

辽：916年，契丹首领耶律阿保机统一各部，仿照中原王朝的体制，称帝建契丹国，后改国号为辽。宋辽双方围绕"燕云十六州"的争夺频繁暴发战争，直到1005年宋辽订立澶渊之盟后，宋辽间的战争状态才告结束，双方维持了百余年的和好关系。

西夏：1038年，党项族首领元昊摆脱对宋、辽的依附，称帝建国，史称西夏。

金：11世纪，生活在今东北地区的女真完颜部完成了部落统一。1115年，首领阿骨打仿照汉族制度，称帝建国，国号大金。1125年，金朝灭辽。

南宋：1127年，攻入宋都开封的金军俘虏北宋徽宗、钦宗二帝及后妃贵戚等数千人北撤，史称"靖康之变"。同年，钦宗之弟赵构在南京被拥立为帝，是为宋高宗。后定都临安，延续宋朝政权，史称"南宋"。

元朝：在南宋与金对峙时，北方的蒙古族迅速崛起。1206年，蒙古各部贵族在斡难河源召开大会，推举铁木真为全蒙古大汗，尊号成吉思汗，建立大蒙古国。蒙古建国后，先后灭西夏、金。又三次发起西征，建立起地跨欧亚的蒙古大汗国。忽必烈继承汗位后于1271年，定国号为"大元"。次年，定都大都。元朝建立后，继续南下进攻南宋。1276年，元军占领临安，1279年，南宋灭亡。