可汗，是游牧民族对其首领的称呼。唐太宗统治时期，军事力量占有一定优势，另外其实施开明的民族政策（唐朝对北方少数民族地区的管理，主要是任命各民族上层首领担任地方长官，不改变原有民族习惯与生活方式）。他们职务世袭，代表中央政府对当地进行管理。到太宗晚年，漠北地区各部又相继归附，西北各部首领都来长安朝见，拥戴唐太宗为他们共同的君主，故称其为“天可汗”。