始节最初指官职凭证。在古代，使节并不是对人的称谓，而是一种官职凭证。卿大夫聘于诸侯时，国君要授给任职凭证，这种凭证就叫使节，又叫符信；使臣受命出国时。国君也要给予他出使凭证，这种凭证也叫使节、符节。那种叫做符信的使节大多用铜铸成，并根据任职地区的不同，分别铸成不同的动物图像。在山区任职的，授给他虎节；在平原任职的，授给他人节；在湖泽地任职的，授给他龙节。出使凭证一般都是用竹子为柄，上面缀些耗牛尾等装饰品，亦称旄节。张骞、苏武等出使匈奴时，持的就是这种使节。