冷阴极：当使用钢、铜、铝等材料做阴极时，其熔点和沸点较低，阴极温度不可能很高，热发射不可能提供足够的电子，这样的材料叫冷阴极材料。这种电极被称为冷阴极型电极。热阴极：当使用熔点和沸点很高的材料（如C、W等）做阴极时，阴极可以被加热到很高的温度，电弧的阴极区的电子可以主要依靠阴极热发射来提供，这样的材料叫热阴极材料。这种电极被称为热阴极型电极。