涪陵，夏商至春秋前期，为濮人居住区；春秋中后期至战国中期为巴国地；战国中后期为楚国枳地。

秦朝，属巴郡地。秦昭王三十年置枳县，为区境置县之始，属巴郡。东汉时，分枳县置平都县。三国蜀汉时，增置汉平县，隶涪陵郡。东晋，穆帝永和三年，在巴郡枳县侨置涪陵郡，治汉复城。北周时，移郡治至汉平县。隋开皇初年，撤销涪陵郡。开皇十三年，移汉平县治于涪陵镇，改名涪陵县，属巴郡。唐武德元年，设涪州，属江南西道。天宝初年，改为涪陵郡。乾元初年，复名为涪州。北宋，改隆化县为宾化县，建置同唐；南宋置涪州，辖涪陵县、武隆县。元朝，置涪州，辖武龙县。明代，置涪州，辖武龙县。

它的文化渊源最早可上溯至涪陵殷商遗址出土的新石器时代文物。由于涪陵地处长江和嘉陵江交汇处，是古代交通要道，历代土著文人和流寓贤士大夫汇聚于此，作文吟诗、著述讲学，创造了辉煌的文化。