新生代的第四纪（约300万年前至今）是人类的时代。在第四纪的更新世（约300万年前），原始人开始向现代人演化，人类就是从高级灵长类古猿发展而来的。从约1万年前至今，称做全新世。

在灵长目中，人与类人猿在体质构造上最为相似。人类和现代类人猿（长臂猿、猩猩、大猩猩、黑猩猩）有着共同的祖先——一种古猿。

人是由古猿发展来的。在从猿到人转变的过程中，具有决定意义的一步是下到地面直立行走。

人类在成为完全形成的人之后，经历了四个发展阶段。即早期猿人、晚期猿人、早期智人和晚期智人。