西班牙获得独立之后，荷兰发展成为17世纪航海和贸易强国。荷兰的商船数目超过欧洲所有国家商船数目总和，被誉为“海上马车夫”；在世界各地建立殖民地和贸易据点。到17世纪中叶，荷兰联省共和国的全球商业霸权已经牢固地建立起来。此时，荷兰东印度公司拥有15000个分支机构，贸易额占全世界总贸易额的一半。悬挂着荷兰三色旗的10000多艘商船游弋在世界的五大洋之上。当时，全世界共2万艘船，荷兰独占1、5万艘。