荀子认为人性本恶，就连圣人也不例外。而圣人最终成为圣人受到他人的尊敬，是因为他们做出很多努力去改造自己的本性，而有些人却恰恰相反，他们放纵自己的本性，服从自己的情欲，胡作非为，因此受人轻视。

荀子认为后天的学习可以使人失去恶性，得到善性。荀子提出性恶论，其主要目的不是批判人性，而是强调教育的重要性。为他推行礼仪教育奠定基础，且教育与学习在人性由恶转向善中具有极其关键的作用。