疯牛病的平均潜伏期为4~6年，一旦发病，病牛呈亚急性或慢性进行性功能紊乱，病初食欲、体温接近正常，随着中枢神经系统渐进性病变的加剧，呈现典型的神经症状，随后出现全身症状。常见的神经症状是行为异常、共济失调和感觉异常。有人认为，如果病牛同时表现出上述3种症状并且症状超过1个月时，就可认为该牛患了疯牛病。行为异常主要表现为离群独处、焦虑不安、恐惧、狂暴或沉郁、神志恍惚、不自主运动(如磨牙、肌肉抽搐、震颤和痉挛等)、不愿通过水泥地面、拐弯、进人畜栏、过门或挤乳等。