史料所记载的蔡伦发明纸的时间为公元105年，比考古证据晚了数百年。蔡伦的创新之处在于使用桑树皮和其他韧皮纤维与渔网、破布、麻头等材料，大大降低了造纸的成本，而在此之前，造纸仅仅使用破布。纸的考古证据早于史书里记载的汉代，故无法推断出纸张的确切发明日期或发明者。现存最早的纸张碎片是在甘肃省的放马滩出土的，可能是一张地图的一部分，可追溯至公元前179-前141年。