猫头鹰是鸮的俗称，两者没有区别。鸮是我国古代对猫头鹰一类鸟的统称，用来命名鸮形目猛禽，该目猛禽均为夜行性鸟类，广泛分布于除南极洲外的世界各地，现存约140种，其中体型最大者是雕鸮，常见的种类有长耳鸮、短耳鸮、仓鸮、草鸮、雪鸮等。

鸮的喙和爪都弯曲呈钩状，锐利，嘴基具蜡膜。两眼生在前方，四周羽毛成放射状，形成所谓“面盘”。周边羽毛大多为褐色，散缀细斑，稠密而松软，飞行时无声。