至十八世纪末期，由于世界经济主要以农业经济为主，中国除分裂割据的动荡时代，其经济水平都是世界第一的，最后的明清两朝看似衰落，但康乾盛世时经济总量也占世界的三分之一至四分之一，相当于现在的美国经济总量占世界比重。中国当时有三亿人口，占世界人口的百分之三十五。在十八世纪六七十年代，西方开始产业革命即第一次工业革命，财富成倍增长，相反以农业经济为主的中国则落后，经济没有进展反而衰落，西方各国很快超过中国，直至一八四零年后，西方列强开始侵略中国，中国才认识到衰落。经济是个大概念，不光指GDP，还包括经济的形态、贸易、经济思想等，从这个角度看，从明代闭关锁国后，中国经济就开始落后。