在生态系统中，各个营养级的生物都需要能量，能量使维持生态系统稳态的动力。生态系统中能量的输入，传递和散失的过程，称为生态系统的能量流动。生态系统中的能量流动具有单向流动和逐级递减的特点。单向流动是指生态系统内的能量只能从第一营养级流向第二营养级，再依次流向下一个营养级。逐级递减是指能量再沿食物链传递的过程中，每一个营养级的生物代谢活动(入呼吸，排泄)，都会消耗相当多的能量，这些能量最终以热能的形式失散而使能量逐级减少。实验表明:由一个营养级传递到下一个营养级的能量平均只剩百分之十左右，最多百分之二十。一般的营养级只有四个到五个。