柏拉图生于一个较为富裕的贵族家庭，由于柏拉图出色的学习能力和其他才华，古希腊人还称赞他为阿波罗之子。前399年，苏格拉底受审并被判死刑，柏拉图对现存的政体完全失望，于是开始游遍意大利、西西里岛、埃及、昔兰尼等地以寻求知识。据说他在四十岁时结束旅行返回雅典，在雅典城外西北角创立了自己的学院，这所学院成为西方文明最早的有完整组织的高等学府之一，后世的高等学术机构也因此而得名，也是中世纪时在西方发展起来的大学的前身。