鬼字中间的田字符，汉子中的田字符，最初的含义不是田地，用田表示农田乃是人类进入农业社会以后的事情。在此之前，田字符是指原始人身上的面具及其装饰物，所谓田猎，不是在田野打猎的意思，而是化装后的猎人去狩猎的意思。

黄帝的黄字、河北的冀字，其中的田字符亦是面具的意思，表示那里的人曾普遍戴着面具。由于著名首领的面具，被后代视为神威的象征，便被称为鬼，代表祖先的神灵，至今某些民族仍保留着对家鬼的崇拜。今天的雷、电、神等字中的田字符，亦有神威的含义。

鬼字最初含义是指戴着面具的人，其中的ム字符，表示面具属于私人所有。鬼与诡、贵同音，其意出于同源，即戴着面具的人心多诡计、身份高贵。人戴上面具之后改变了原来的样子，故而称之为异；有些面具能够增加人的威严，足以令人望而生畏；制作精良的面具，需要用心去思考，这种行为便称之为思；戴着庞大面具的人，则称之为男；戴着最大的面具的人，号称曰甲，意为排行第一。

部落首领死后，其生前所佩戴的面具被视为他继续存在的象征。后来，鬼字逐渐专用于指强有力者或先祖之鬼魂。人们由对死的畏惧发展到对死者和死者鬼魂的畏惧，便从尊天事鬼转变为敬鬼神而远之，甚至以为不幸的遭遇都是有鬼在作祟，而鬼不仅包括死者之鬼魂，也包括山川草木之精怪和鬼。