朝和国都是政权国家的代名词，在现代的定义中，朝比国要高级，但这只是后世史学家的定义，在最初的时候，反而是国用的比较频繁。国的意义很清楚，就是指的国家，最初跟它搭对子的是邦，《周礼》载大曰邦，小曰国。所以在夏商周实行分封制的时候，诸侯领地皆称国。而朝的称呼，可能来自于朝廷，天子所在为朝廷，一家之天下曰朝，从这一点出发，才赋予了夏商周朝的后缀，秦灭六国，也从秦国变成了秦朝。朝既然是指朝廷，地位自然等同中央，国则往往是王朝内部的藩国或者外部的属国，如汉朝时期的齐国、吴国和明朝时期的朝鲜等，被赋予低于中央的地位。在多重势力并存的时候，史学家往往要确立正统，并按实力地位分予朝与国的称号，如东晋十六国时期，东晋是朝，十六国是国，五代十国时期，五代是朝，十国是国，但南北朝时期分的比较麻烦，于是就分南朝和北朝。